Размеры мелкие, как у крапчатого суслика. Длина тела меньше 24 см, длина задней ступни меньше 3,5 см. Ступня голая, с волосами лишь по ее краям и в области пятки. На щеках ясных рыжеватых пятен нет. Окраска спины землисто-серая, иногда с рыжеватым оттенком. На основном фоне спины — светлые неясные крапинки; брюшная сторона серая или серовато-желтая.

Он обитает на юге и юго-востоке европейской части бывшего СССР и в Казахстане на восток до оз. Зайсан. К западу малый суслик не переходит Днепра; северная граница приблизительно соответствует линии Новомосковск — Изюм — Мальчевская — Калач — Урюпинск — Энгельс — Кинель  — Троицк — Астана — оз. Зайсан.

К югу распространен до гор Крыма и азовского побережья, встречается на значительном пространстве северокавказских степей, кроме их западных районов. Далее граница распространения охватывает северные берега Каспийского и Аральского морей и достигает озер Балхаш и Зайсан.

Сусликов, изолированно обитающих на Главном Кавказском хребте, некоторые авторы выделяли в самостоятельный вид — Citellus musicus, по основным признакам очень близкий к малому суслику.

Малый суслик обитает преимущественно в зоне южных ковыльных и ковыльно-полынных степей, в полупустынях и отчасти в северных районах глинистых пустынь. По образу жизни сходен с прочими степными видами.

Более серьезный вредитель сельского хозяйства по сравнению с другими видами сусликов. Шкурка его по размерам и качеству меха уступает вышеперечисленным видам, но все же пригодна для ряда поделок и поэтому заготовляется в довольно значительном количестве.