В 1380 г. ордынский эмир и темник Мамай, претендовавший на власть хана, решил произвести опустошительный, набег на Русь, чтобы упрочить свое положение в Орде. Мамай не являлся чингизидом (потомком Чингисхана) и поэтому не имел прав на престол, однако могущество его достигло такой степени, что он мог сажать ханов на престол по своему выбору и править от их имени. Успешный поход вознес бы его на небывалую высоту и позволил покончить с соперниками. Мамай договорился о союзе с великим князем литовским Ягайлой и великим князем рязанским Олегом. Узнав о походе Мамая, Дмитрий Иванович объявил мобилизацию сил со всех подчиненных ему и союзных княжеств. Тем самым русское войско впервые приобретало общенациональный характер. Его организация значительно улучшилась.
Русская рать собиралась в Коломне. Оттуда войско направилось к Дону. Дмитрий спешил: разведка донесла, что войско Мамая ждет у Воронежа литовские дружины Ягайлы. Узнав о подходе русских, Мамай двинулся навстречу. Когда русские подошли по рязанской земле к Дону, Дмитрий созвал военный совет и поставил на обсуждение вопрос о переправе через Дон. Были мнения за переход через реку и против этой переправы. В заключение Дмитрий заявил:
"Любезные друзья и братья, ведайте, что я пришел сюда не за тем, чтобы на Олега смотреть или реку Дон стеречь, но дабы русскую землю от пленения и разорения избавить или голову свою за всех положить, честная смерть лучше плохого живота. Лучше бы мне не идти против безбожных татар, нежели пришед, ничто сотворив, возвратиться вспять. Ныне же пойдем за Дон и там или победим и все от гибели сохраним или сложим свои головы".
В ночь на 8 сентября 1380 г. русские форсировали Дон и построились на Куликовом поле в устье реки Непрядвы, притоке Дона. Два полка ("правой" и "левой руки") стали на флангах, один в центре ("большой полк"), один - впереди ("передовой полк") и один в засаде ("засадный полк") на восточной окраине поля, за "зеленой дубравой" и рекой Смолкой.
В 12 часов обе армии сошлись, первым двинулся в атаку передовой полк, но под натиском превосходящих сил врага с потерями стал отходить к большому полку. Татары решили прорвать центр расположения русских, так как не могли охватить фланги. Они направили главный удар на центр русских, отчасти на их правый фланг. Большой полк с трудом удержался на месте. Полк правой руки отбил атаки татар. Татары перешли вброд Смолку и начали атаку полка левой руки. Полк не выдержал и начал отходить, обнажая фланг большого полка.
Охватывая левый фланг русских, татары подставили свой фланг и тыл под удар засадного полка князя Владимира Андреевича и боярина Боброка, который удерживал полк от преждевременных действий. Атака засадного полка решила исход сражения. Татары не выдержали удара и стали в беспорядке отходить. Попытка задержаться на высотах у ставки Мамая не удалась, и отступление превратилось в бегство.
Узнав о поражении татар на Куликовом поле, польско-литовский король Ягелло сейчас же повернул обратно и ушел из пределов русских княжеств. Рязанский князь Олег испугался последствий своей измены родине и бежал в Литву.
Разгром главных сил противника решил исход всей войны. Русский народ одержал огромную побреду над своими злейшими врагами монголами-завоевателями и польско-литовскими захватчиками.